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地球面临的小行星撞击风险高过预期

2023-03-22 07:57:08 来源:中国科学报 分享到:

本文转自:中国科学报

如果哈萨克斯坦的札马辛陨石坑宽30公里(外环),而不是13公里(内环),那么造成它的撞击将更加猛烈。图片来源:J.GARVIN等/NASA

本报讯是否有这样一种可能——一块巨大的太空岩石撞击地球,让人类重蹈恐龙的覆辙?一种验证方法就是观察最近在地球上留下的大型撞击坑的大小。


【资料图】

据美国宇航局戈达德太空飞行中心首席科学家JamesGarvin在上周举行的月球与行星科学会议上介绍,一项新研究表明,这些撞击坑比以前认为的更大,意味着地球更容易受到猛烈撞击。“这将是严重的糟糕事件。”

Garvin和同事利用一份新的高分辨率卫星图像目录,确定了4个撞击坑周围的大环,其中一个可能只有100万年历史或者更年轻。这些环意味着撞击坑比研究人员想象的宽几十公里,记录的事件也比他们想象的猛烈得多。

如果Garvin是正确的,那么每一次撞击都会导致一次爆炸,其威力是历史上最大核弹的10倍,足以把地球的一部分大气层炸入太空。虽然不像导致恐龙灭绝的撞击那样具有破坏性,但这些事件会扰乱全球气候,导致局部物种灭绝。

这是一种非同寻常的说法。由于没有实地调查支持结论,一些研究人员对Garvin团队在地图上“画的圆圈”非常谨慎,尤其是他们无视其他可能对撞击率的估计。

“我对此表示怀疑。我想看到更多证据。”西南研究所行星动力学家BillBottke说。波兰科学院的AnnaLosiak则怀疑Garvin团队发现的环形特征是否真的是撞击坑边缘。

此前,研究人员估计,每60万至70万年就会有一颗1公里宽乃至更大的小行星或彗星撞击地球。Bottke表示,这项新研究却表明,仅在过去100万年里,就有4公里大小的天体撞击了陆地。考虑到地球2/3的面积被水覆盖,这可能意味着总共有十几个天体撞击过地球。

Garvin和合作者使用数千张立体重叠图像绘制了这4个撞击坑的3D地图,并从地图上删除了明显与撞击无关的特征。然后,他们使用了Garvin最初为火星开发的算法,该算法可以在地形中搜索圆形图案。

对于简单的小坑,该算法总能识别出明显的撞击坑边缘。但对4个更大的坑进行的数千次测试中,该算法经常识别出比公认的边缘更远的边缘状结构。例如,尼加拉瓜有80万年历史的潘达斯瓦撞击坑,直径从14.8公里增长到35.2公里。

一些科学家对此并不认同,怀疑它们不是“大的结构边缘”,可能是撞击喷出的碎片环。Garvin则表示,由于侵蚀率高,地球上的大撞击坑比太阳系其他地方有更多可变结构。

(王方)

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